Los espíritus de William Mumler, el fotógrafo de muertos.

Si Mumler reviviera al fantasma de Lincoln hoy en día, usaría Photoshop.

En la era post-guerra civil, cuando muchos estadounidenses se encontraban recuperándose por la pérdida de sus seres queridos, apareció un fotógrafo llamado William Mumler (1832-1884), que proclamó tener el poder de tomarles fotografías junto a ellos.

Robert Bonner.

Luego de que la guerra se llevara más de 620.000 vidas, los ciudadanos caían ante cualquiera que les ofreciera una conexión con sus difuntos. Por eso no es llamativo que a fines del siglo XIX los estadounidenses se habían volcado al oscurantismo. Tenían éxito desde médiums que realizaban sesiones de espiritismo, en las cuales prometían comunicarse con muertos, hasta los fotógrafos como Mumler. Sus fotografías estaban tan bien logradas que incluso hasta los más escépticos creían en ellas; también las enarbolaban como prueba científica quienes apoyaban el espiritismo.

John J. Glover.

Mumler, quien podría ser considerado como un químico amateur y con "espíritu" emprendedor, decidió introducirse en el mundo de la fotografía para ganarse la vida. En ese entonces, la gente llegaba a pagar hasta un dólar por cada foto, si vendía una buena cantidad podía obtener un interesante rédito económico.

Cuenta la historia que en la década de 1860, mientras Mumler estaba probando la técnica fotográfica realizándose autorretratos, descubrió una "inexplicable" aberración en una de sus impresiones. Aunque se encontraba sólo al momento de tomar la fotografía, en la impresión apareció también una figura a su lado. Consultando con una amigo espiritista, llegó a la conclusión que esta figura hecha de luz era un fantasma. Lo que probablemente Mumler no le dijo es qué procedimiento había utilizado para tomar la fotografía.

Col. Cushman.

Como Mumler sabía promocionarse, su fotografía apareció en todo tipo de periódicos y dicha prensa generó el interés de toda la población de Boston. La gente llegaba a pagar hasta 10 dólares por sus fotografías, las ganancias superaban ampliamente sus expectativas.

Dado que el célebre fotógrafo expresaba no controlar la situación y que las apariciones se debían al interés de los espíritus y no a su propio llamado, el mismo aclaraba que no podía prometer la manifestación del ser querido durante la sesión. Ellos "aparecían y se iban a su antojo".

Mrs. Tinkham.

El negocio de la fotografía póstuma era un éxito imparable, hasta que en el año 1863, un médico se había hecho fotografiar por Mumler y encontró que detrás suyo estaba el fantasma de alguien que en ese momento estaba vivo.

Como las cosas se estaban complicando en Boston por los rumores que circulaban, en el año 1869 el fotógrafo se relocalizó en la ciudad de New York, pero fue prontamente arrestado acusado por fraude.

Las autoridades judiciales reclamaron la intervención de un experto en el análisis de fraude, quien presento distintas técnicas mediante las cuales Mumler podría haber falsificado las fotografías. Durante el proceso judicial, otro experto exhibió una fotografía suya con Abraham Lincoln para demostrar que era posible y simple la falsificación de las imágenes. Pero el jurado no estaba convencido, argumentando que nadie había presenciado concretamente la maniobra fraudulenta, ni sabían cómo exactamente lo había logrado, por lo que Mumler quedó absuelto.

Luego de quedar en libertad se instaló nuevamente en Boston. Dejó de lado la fotografía de espíritus ya que la noticia era famosa y su reputación se había deteriorado. En cambio, se concentró en desarrollar la técnica fotográfica y creó un nuevo método el cual permitió la impresión de fotos en los periódicos.

No obstante se había retirado de la actividad, varios años después se presentó como clienta Mary Todd Lincoln, la esposa del ya difunto presidente Abraham Lincoln. Otras versiones dicen que la sesion fotográfica fue anterior a que se descubriera el fraude. Lo cierto es que Mumler no pudo negarse a fotografiar a una personalidad de tal importancia y esta imagen se convirtió en la fotografía más famosa de William Mumler.

Mary Todd Lincoln y Abraham Lincoln tomándola por los hombros.
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Algunas personas podrán ver a Mumler como un vendedor de ilusiones por permitir preservar la memoria de los difuntos o como un especialista del marketing por su gran capacidad para promocionar su producto, pero lo cierto es que William era un estafador. Se aprovechaba del duelo que atravesaban las familias para sacarles dinero. Se las había ingeniado para producir imágenes con apariencia de fantasma gracias a la superposición de imágenes, mediante la técnica de doble exposición.

Esta historia nos permite comprobar que la fotografía analógica también fue blanco de falsificaciones, y muchos de estos fraudes quedaron impunes. La introducción de la fotografía digital como método de prueba significó un cambio de paradigma en el mundo forense. No fue un camino sencillo incorporarla al expediente judicial ya que eran considerada como un documento más susceptible y fácil de falsificar.

Hoy en día sabemos que las fotografías digitales pueden ser modificadas pero también conocemos técnicas para detectar estas adulteraciones. Si Mumler reviviera al fantasma de Lincoln hoy en día, usaría Photoshop. El objetivo de quienes trabajamos para la justicia, no debe ser retrasar el desarrollo y el inevitable avance hacia el mundo digital. Por el contrario, tenemos la indelegable responsabilidad de incorporar los avances de la tecnología para mejorar y modernizar las técnicas investigativas y capacitar a los profesionales que se desarrollan en esta área.

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Autora: Claudia Venturini - Cofundadora [emece] criminalística

Fuentes consultadas:

• Imagenes: William Mumler/J. Paul Getty Museum/Courtesy of the Getty’s Open Content Program
• https://www.history.com/news/spirit-photography-civil-war-william-mumler
• https://www.newyorker.com/culture/photo-booth/photographer-who-claimed-to-capture-abraham-lincoln-ghost
• http://blogs.getty.edu/iris/the-man-who-photographed-ghosts/
• https://mashable.com/2016/06/30/mumler-spirit-photos/?europe=true